"Lo que de verdad hace una inversión buena son los emprendedores, y por eso cuando invierto, invierto en personas"

Publicado originalmente en El Referente

Copyright - El Referente y Indra Kishinchand

Nicole Junkermann es una reconocida figura dentro del sector emprendedor e inversor. La fundadora de NJF Holdings afincada ahora en Londres pasó gran parte de su infancia en España y tiene una trayectoria profesional y personal que se extiende por medio mundo, de Asia a Estados Unidos pasando por Europa.

Junkermann tiene como misión mejorar la vida de las personas a través de la tecnología y la innovación. Por eso en la situación actual no duda en afirmar que estos elementos "serán claves a la hora de superar esta pandemia", pero, para ella, más importante aún, "es ayudar a mantener nuestro mundo interconectado y globalizado contra amenazas similares en el futuro".

Sus principios se ven reflejado en todo lo que emprende, también en NJF Holdings, del que NJF Capital es el buque insignia del área de capital de riesgo. La cartera de startups actual incluye inversiones en empresas de tecnología especializada tales como Owkin, Deep Genomics, Rippling, Bolt, Blockchain y Swarm Technologies. Tres de sus primeras inversiones, Songza, Dollar Shave Club y Relate IQ, fueron adquiridas por Gooble, Unilever y Salesforce respectivamente. Nicole Junkermman es, además, miembro de las juntas directivas de Shanghai Really Sports, Trilantic Capital Europe y Owkin. NJF Holdings está formada por NJF Capital, NJF Private Equity (capital privado) y NJF Real Estate (bienes inmobiliarios).

Los valores de honestidad, respeto y equidad guían la carrera de esta empresaria que sabe lo que significa trabajar duro desde muy joven. Ya hace más de 20 años, justo al terminar sus estudios universitarios, se inició en el ecosistema como cofundadora de Winamax, un portal de juego online que culminaría con una exitosa venta. Desde entonces Nicole lucha por transformar la sociedad a través de su trabajo, su ejemplo, y sus inversiones, en las que priman siempre los emprendedores. 

¿Cómo llegaste al mundo de la inversión?

Yo creo que emprendedor se nace, tenemos una forma de pensar distinta, curiosidad por resolver problemas, liderar equipos e identificar nuevas oportunidades.

Es algo que he tenido la suerte de ver en mi casa, mis padres desde muy pequeña me involucraron en sus negocios. He tenido la fortuna de tener un experiencia personal y profesional muy internacional: nací en Alemania, crecí en España y he estudiado en EEUU. Una pequeña anécdota personal, mi primer trabajo fue como traductora para mi padre, él no hablaba español y me llevaba a todas partes como su traductora personal. Era gracioso verme entrar con apenas 12 años en salas de reuniones llenas de hombres con chaqueta y corbata acompañando a mi padre. Son recuerdos que guardo con mucho cariño.

Tengo la sensación de que siempre he tenido espíritu emprendedor. Poco después de graduarme fundé mi primera una startup, un portal de juego online en Francia que posteriormente vendí, para después trasladarme a China para trabajar y vivir. Ahora estoy afincada en Londres en dónde dirijo NJF Holdings, una compañía internacional de inversiones.

El camino recorrido desde que fundé mi primera startup, justo al terminar la Universidad, hasta donde estoy hoy ha sido largo. La constancia y el trabajo han sido las claves para cualquier éxito. Ahora puedo aprovechar toda la experiencia ganada en estos años para trabajar de cerca con emprendedores y empresas que están empezando, ayudarles a desarrollar sus ideas para resolver los grandes retos de la sociedad. Siempre he tenido alma de emprendedora y al mundo de la inversión he llegado emprendiendo.

¿Qué te atrae de él y del mundo emprendedor en general?

Lo que más me gusta y me apasiona del mundo de las startups y el capital riesgo son las ideas, las personas y aprender de ellas. Cuando invierto, estoy invirtiendo en personas y esto es muy gratificante.

He vivido y trabajado en distintos lugares del mundo, y de cada una de esas experiencias he aprendido. El tener la oportunidad de relacionarte con gente de distintas culturas, con ideas capaces de revolucionar una industria o cambiar el modo en el que entendemos las cosas, es algo que me apasiona.

A lo largo de mi carrera he estado en ambos lados de la mesa de negociación, como emprendedora, como inversora y como consejera de distintas startups y del gobierno en industrias tan distintas como el deporte, los medios de comunicación, la salud o la tecnología y la ciencia. Y precisamente eso, el no hacer dos días lo mismo, enfrentarme a retos distintos, es lo que más me gusta ¡y me recarga de energía!

¿Cómo ha sido tu papel como mujer dentro del mismo?

Me siento muy afortunada por las oportunidades que he tenido y por mi papel como mujer inversora en el mundo de los negocios, especialmente si comparamos las oportunidades de las que disfrutamos las mujeres actualmente en comparación con nuestras madres o abuelas. Le debemos mucho a esas generaciones de mujeres que lucharon por nuestros derechos, y no tuvieron tantos privilegios y oportunidades como las que tenemos hoy.

Lo que está claro es que todavía queda mucho por hacer. Un estudio reciente de JP Morgan mostraba que en Reino Unido, solo el 9% de la inversión en nuevas empresas era para startups dirigidas por mujeres, y si miramos solo al Venture Capital esta cifra desciende hasta el 1%. Espero que mi hija y las futuras generaciones de mujeres emprendedoras no encuentren ningún tipo de barrera y por eso debemos seguir trabajando en este área.

No obstante, creo que estamos avanzando mucho. Un ejemplo claro es el “Femtech”, tecnología pensada para mejorar la vida de las mujeres, una industria que se estima llegará a un volumen de negocio de 50 mil millones de dólares en 2025. Esta es una industria donde las mujeres emprendedoras están jugando un papel súper relevante y están a la cabeza en esta revolución. En mi portfolio de compañías, estoy muy orgullosa que tres de ellas están fundadas por mujeres. Una de ellas es Elvie, fundada por Tania Boler en 2014, que desarrolla productos para mejorar aspectos de la vida de las mujeres como por ejemplo alimentar a sus bebés.

Dicho esto, en lo último que me fijo a la hora de valorar una inversión es si el emprendedor que tengo delante es hombre o mujer, o de dónde viene, o su religión. En lo que me fijo es en sus aptitudes como emprendedor y sus ideas. Es importante luchar por la diversidad y favorecer la entrada de colectivos menos representados, pero lo más importante en la toma de decisiones siempre deben ser los méritos y las aptitudes de cada uno.

¿Por qué consideras que es una opción que se adapta mejor a ti frente al trabajo por cuenta ajena, por ejemplo?

Como he dicho antes, el constante aprendizaje, el trabajar en distintas industrias, relacionarme con gente con ideas revolucionarias, de distintas culturas, ese dinamismo es lo que me motiva. La capacidad de experimentar y probar cosas nuevas como emprendedor es mucho mayor que cuando trabajas por cuenta ajena.

En 2018 fuiste nombrada miembro de la Junta asesora de Healthtech del secretario de Estado de Salud y Asistencia Social británico, ¿cómo estás afrontando personal y profesionalmente la crisis que se vive a día de hoy?

Es un honor que el Secretario de Estado para la Salud y la Asistencia Social, Matt Hancock, me invitaran a formar parte del Consejo Asesor de Healthtech para asistir al gobierno del Reino Unido en su misión de transformar tecnológicamente el National Health System (NHS). Este Consejo Asesor en Tecnología no está involucrado directamente en las estrategias para combatir el COVID-19, nuestra función es aconsejar al NHS cómo utilizar la tecnología para mejorar y crear una cultura de innovación, con el objetivo de ofrecer una mejor atención al paciente y reducir la carga de trabajo de los sanitarios.

En momentos como este me encantaría poder estar en primera línea luchando contra esta crisis, aunque claramente no voy a ser yo la persona que descubra la vacuna contra el COVID-19. Lo que me enorgullece mucho es ver como alguna de las compañías en mi portfolio han dado un paso al frente para ayudar en la medida de lo posible y yo voy a estar dando soporte a estas iniciativas en las próximas semanas y meses. Por ejemplo, OWKIN, de la que formo parte del consejo de administración, ha donado miles de mascarillas a hospitales Franceses, especialmente en aquellas áreas del país más afectadas, y también han creado una tecnología que usa inteligencia artificial para ayudar a crear modelos de diagnóstico.

Estoy muy orgullosa también de que mucha gente con la que trabajo, ya sea dentro de mi equipo en NJF Capital, como en empresas de mi portfolio, u otras personas con las que colaboramos estrechamente, estén trabajando junto a los expertos de epidemiología de varias universidades, ayudándoles a desarrollar modelos que estudian la evolución y el impacto de los contagios de COVID-19, y que esos datos estén sirviendo al gobierno de Reino Unido para tomar medidas para luchar contra la pandemia.

¿Cómo puede ayudar la tecnología a superarla?

La pandemia global provocada por el COVID-19 está teniendo un gran impacto en el mundo tal como lo conocemos. En estos tiempos extraordinarios, nos enfrentamos a lo que puede significar la paralización total de la economía global y ahora más que nunca es el momento para que la sociedad trabaje unida y actúe de forma rápida y decisiva.

Sin ninguna duda la tecnología y la innovación van a ser claves a la hora de superar esta pandemia, pero más importante aún, es ayudar a mantener nuestro mundo interconectado y globalizado contra amenazas similares en el futuro.

Invirtiendo en innovación y tecnología, podemos desarrollar nuevos medicamentos y vacunas, reducir los tiempos de desarrollo y costes de fabricación y en definitiva mejorar el acceso de estas innovaciones a toda la población. Piensa en cómo ha evolucionado la medicina y la tecnología. Hace no mucho tiempo se necesitaban casi 20 años de investigación para desarrollar una vacuna y ahora se puede hacer en cuestión de meses.

¿Qué papel cumple la inversión de personas como tú en estos momentos?

En cualquier momento, los inversores jugamos un papel fundamental a la hora de financiar a emprendedores con ideas revolucionarias. En la crisis actual es si cabe más importante. Los inversores tienen que continuar apoyando la innovación y la tecnología en el ámbito de la salud.

Dos compañías de mi portfolio son grandes ejemplos de cómo el apoyo de un inversor puede crear cambios en el campo del healthcare. Deep Genomics utiliza la inteligencia artificial para evaluar grandes volúmenes de datos y generar bases de datos que ayudan a acelerar los tiempos en la investigación y el desarrollo. Es la primera empresa en descubrir en 18 meses posibles fármacos para patologías potencialmente mortales como la enfermedad de Wilson. Por otro lado tenemos a Gordian Biotech, que ha desarrollado una plataforma pionera capaz de reducir los tiempos de test clínicos en el desarrollo de nuevos fármacos. Estos ejemplos, aunque hay muchos más, muestran el impacto que un inversor puede tener en el desarrollo de estas compañías e ideas.

Además, los inversores también tienen que trabajar en proteger sus portfolios de compañías y el resto del ecosistema de startups en estos momentos difíciles. Claramente va a ser complicado para algunas empresas que estaban empezando encontrar financiación en los próximos meses, y quizás años. Habrá menos dinero para invertir, y en general los inversores mirarán con más detalle si cabe las inversiones que hacen.

Conjuntamente con el Gobierno y el resto de instituciones financieras, los inversores tienen que trabajar juntos para asegurarse de que no perdemos una generación de startups e ideas con gran potencial. Esto no significa exclusivamente ayudar desde un punto de vista financiero, los inversores también deben aportar su experiencia, conocimiento y red de contactos ahora más que nunca, para guiar a estas jóvenes compañías en estos tiempos extraordinarios.

Has declarado en varias ocasiones que tu misión es mejorar la vida de las personas a través de la tecnología, ¿cómo se materializa tu objetivo en tus inversiones?

Creo que la mejor prueba de esto es el portfolio de empresas en las que NJF Capital invierte. Soy una firme defensora de la tecnología y la innovación como el mejor camino para mejorar la vida de las personas. He mencionado algunos ejemplos como Deep Genomics o Gordian Biotech, pero no son las únicas. Para mí el mundo de las startups y el capital riesgo es como un proceso de aprendizaje continuo, y tengo el privilegio de estar cerca de alguna de las mentes más fascinantes del mundo que dan respuesta a grandes retos de nuestra sociedad.

Mis últimas últimas inversiones en EEUU, son otro gran ejemplo de la filosofía y estrategia de NJF Capital. Esta compañía está en modo sigiloso y busca luchar contra el cambio climático estudiando y optimizando las necesidades energéticas de las grandes industrias. La idea nace cuando el CEO de la compañía identificó la oportunidad de utilizar inteligencia artificial para optimizar los Centro de Datos de Google, reduciendo su consumo en un 40%. Otra de mis últimas inversiones ha sido en una compañía pionera en el campo de la ciberseguridad con un equipo de solo seis personas, su fundador era el Jefe de Seguridad de Google y fue uno de los que construyó la plataforma de seguridad de Google junto a sus fundadores Eric, Sergei y Larry.

Pero no todas las inversiones que hago son en industrias super sofisticadas. También invierto en productos e ideas que simplemente hacen la vida de las personas más sencilla, como por ejemplo Elvie, una startup de Londres que como he mencionado anteriormente se centra en hacer la vida de las mujeres más fácil creando productos inteligentes, o Bolt que ha creado una plataforma de pago para ecommerce con una cobertura anti fraude del 100%. Como ves tenemos un buen mix, nuestras inversiones van desde la ciencia más transformadora a tecnología que simplifica nuestro día a día.

¿Por qué tipos de proyectos apuestas?

En cuanto a los proyectos en los que invierto, una gran ventaja es que invierto mi propio capital, lo que me permite elegir los proyectos correctos, en el momento correcto sin ningún tipo de presión externa en cuanto al número de inversiones que hago o el tiempo en el que permanezco en las inversiones.

Cuando invierto, busco empresas con el potencial para transformar industrias. En este tipo de empresas es donde he tenido éxito de verdad, poniendo mi experiencia, conocimiento y guía al servicio de estas empresas que están transformando industrias y modelos de negocio tradicionales.

Sin embargo, basándome en mi experiencia, lo que de verdad hace una inversión buena son los propios emprendedores. Cuando invierto, invierto en personas.

He visto grandes ideas y planes de negocio que han fracasado por las personas que estaban trabajando en ellas. Donde he tenido éxito, ha sido cuando he trabajado con grandes emprendedores, aquellos que además de tener una clara visión, son capaces de colaborar, aceptan los retos y los diferentes puntos de vista, y sobre todo se adaptan y aprenden de los inevitables errores que todas las empresas jóvenes cometen.

Comenzaste tu carrera como emprendedora hace ya más de 20 años, ¿qué valores te han llevado hasta donde estás a día de hoy?

La constancia, trabajar duro y sobre todo la capacidad para entender a las personas. En NJF Holdings nos centramos en las personas, con un equipo que trabaja duro, honesto, auténtico, buscando siempre aprender cosas nuevas y con foco en el largo plazo. Busco invertir en emprendedores que compartan estos valores.

En ese camino, ¿cuáles fueron los consejos que te sirvieron para seguir adelante y cómo los trasladarías a los emprendedores que ahora empiezan?

La respuesta es simple: prueba y error, prueba y error. Lo que tienes que tener claro a la hora de emprender es que vas a fallar, y la clave del éxito es esa capacidad de aprender, adaptarse a los cambios y seguir adelante.

En mi experiencia, el haber emprendido e invertido en la industria del deporte me ha dado la oportunidad de estar cerca de muchos deportistas y exdeportistas de élite y es increíble la cantidad de valores que comparten los negocios y el deporte: la constancia, la competitividad y la determinación para mejorar siempre. Estas son actitudes esenciales a la hora de empezar a emprender.

Desde fuera, muchos piensan que el éxito depende de la suerte, pero para mi no hay mayor verdad que el dicho: “Cuanto más trabajo, más suerte tengo”.

Como gran defensora de la innovación y representante mundial de la inversión privada, ¿qué papel crees que cumplen los Gobiernos en estos cambios?

Los gobiernos juegan un papel fundamental en el proceso de innovación, deben ser facilitadores y promotores de la innovación. Puede parecer obvio, si bien cualquier recorte que un gobierno haga en estas áreas puede comprometer a las generaciones futuras. Pero el papel de los gobiernos no puede ser solo facilitar la innovación, la innovación debe venir acompañada de la regulación apropiada, y deben ser los garantes de los derechos de los ciudadanos, la ética y la moralidad.

¿Cuáles son los planes futuros de NJF Capital? ¿En qué trabajáis a medio/largo plazo?

Desde 2012 cuando empezamos teníamos una visión clara que no ha cambiado. Nuestro plan es seguir invirtiendo donde podamos actuar como puente entre negocios e industrias tradicionales y las nuevas tecnologías que permitan redefinir estas industrias, sin perder de vista los principales retos a los que nos enfrentamos como sociedad en áreas como la salud, la seguridad y el cambio climático.

El foco en el medio y largo plazo va a continuar en esa línea, sobre todo en la salud y el cambio climático. Creo que la situación que estamos viviendo ahora con la pandemia del COVID-19 demuestra la necesidad de seguir mejorando en el campo de la salud. Mtuchas veces las personas lo damos por hecho, pero es en situaciones como ésta cuando realmente nos damos cuenta de la importancia de la salud para todos.

Lo mismo ocurre con el cambio climático. Planeta tenemos solo uno y si no lo cuidamos vamos a sufrir las consecuencias. Hemos avanzado mucho como sociedad y el progreso ha traído grandes avances que han mejorado la vida de las personas. Creo que la solución para el cambio climático no es pedirle a la gente que renuncie a todo lo que hemos creado y volvamos a vivir como nuestros antepasados. La solución es mejorar la tecnología para que todas esas comodidades de las que disfrutamos sean más sostenibles y no destruyan el planeta al ritmo al que lo estamos destruyendo.

Desde NJF, vamos a seguir trabajando para ayudar a emprendedores y financiar grandes ideas que nos hagan avanzar en estos campos, sin olvidar también productos y herramientas que hacen más fácil la vida de las personas.

A nivel más personal, ¿qué otros proyectos tienes en mente? Después de lo que ya has conseguido, ¿en qué te gustaría emprender?

Tengo que confesar que tengo la obsesión de entender el cuerpo humano mejor. Como producto de la evolución, el humano es increíble. Piensa en la inteligencia artificial por ejemplo y todo los avances que hemos conseguido, después de años desarrollando la inteligencia artificial, los esfuerzos en investigación y capacidad de computación en este área, para poder replicar a gran escala la capacidad de procesar información y tomar decisiones que tiene la mente del ser humano.

El cuerpo humano es un área que encuentro realmente fascinante, y es clave la investigación e innovación para conocernos mejor. Queda tanto por descubrir de la naturaleza y el cuerpo humano, que es un área que me encantaría seguir explorando y entender mejor junto a los emprendedores de los que aprendo todos los días.